Una autopista es una carretera a gran escala construida para altos volúmenes de tráfico. Estas carreteras suelen ser de dos o tres carriles en cada dirección, tienen un límite de velocidad más elevado que el de carreteras normales y se rigen por reglas especiales para evitar el teletrabajo. La mayoría de las autopistas incluyen carriles especiales para los vehículos de emergencia, así como para los ciclistas, los peatones y bahías de lectura. Las autopistas también pueden tener menos intersecciones, menos semáforos en comparación con otras carreteras, lo que contribuye a los tiempos de viaje más cortos dentro de la ciudad.
La autopista es un tipo de carretera concebida para permitir el flujo libre de tránsito a altas velocidades. En contraste con las carreteras convencionales, o vías de transición, estas presentan la ventaja de tener mayores anchuras, y estar libres de intersecciones. Las autopistas se caracterizan por estar adecuadamente señalizadas, con líneas de tránsito marcadas para mejorar su seguridad. Esto también les da ventajas a los motociclistas y a los ciclistas que usan estas autovías, como el poder localizar los desvíos con más facilidad.
Generalmente, las autopistas tienen estructuras y diseños que sonmejores para el tránsito a gran velocidad. Esto incluye la construcción de tramos con poca curva y con cuestas pronunciadas. Además, las autopistas están separadas de la propiedad o viviendas adyacentes, lo que reduce los riesgos derivados del tráfico. Algunas autopistas ofrecen anchos carriles adicionales como parte de un diseño con planes de tráfico para reducir el atasco. Otros servicios pueden incluir restaurantes, estaciones de servicio y paraderos de autobús.
En los últimos años, el término 'autopista' se ha ampliado para incluir las autopistas de peaje modernas, construidas y operadas por autoridades privadas con el propósito de recaudar ingresos. Estas autopistas suelen tener carriles en los dos sentidos, rampas y dispositivos de recaudación de peajes. Estos dispositivos de peaje pueden ser un gancho telefónico, un aparato de lectura de tarjetas o una estancia en la cual los conductores revisan sus tarjetas de carga o envían etiquetas electrónicas al momento de pagar los peajes.
La autopista moderna es el resultado de un largo proceso de desarrollo de la tecnología y el diseño de carreteras que se remonta a siglos atrás. En 1770, el ingeniero suizo Ignaz Venetz diseñó una carretera alpina en la ladera de una montaña que se considera la primera autopista moderna. La autopista fue construida con un drenaje mejorado, materiales de construcción de mejor calidad y cruzamientos de carreteras más seguros.
A principios del siglo XIX, los ferrocarriles se convirtieron en una forma popular de transporte, y aquellos con ingresos asequibles comenzaron a viajar con más frecuencia. Esto llevó a una mayor necesidad de caminos mejor construidos. El cercano trabajo de enero de 1811 por el alcalde de Edimburgo, Walter Scott, guió la construcción de la calzada más antigua de Gran Bretaña que ha sobrevivido hasta nuestros días.
En 1926, el entonces presidente de los Estados Unidos, Dwight D. Eisenhower, comenzó a discutir la necesidad de desarrollar un sistema de carreteras nacionales para el país. Se formó el Comité de Highway de America en el mismo año, que elaboró un informe y se encargó de recomendar el desarrollo de la Red Nacional de Carreteras. La Red Nacional de Carreteras se inauguró el 20 de junio de 1956 con la creación de la Autopista Interestatal del Sistema Federal, que sigue siendo hoy una de las principales carreteras del país.
Desde entonces muchos países han seguido el ejemplo de EE.UU. y han construido o reconstruido muchas autopistas, las cuales ayudan a mejorar el transporte entre diferentes regiones. Algunos gobiernos usan inversiones para modernizar autopistas existentes, lo que facilita varios tipos de transporte, como el transporte de larga distancia y el transporte de carga. Los avances en tecnología de carreteras, como la frecuencia de aviso de carreteras inteligentes (SATAT), modelan los avances en la construcción de nuevas autopistas.
Una autopista es una carretera especialmente diseñada para conducir grandes volúmenes de vehículos con rapidez y seguridad. Este tipo de carreteras están separadas en dos directores o sentidos de circulación a través de una mediana separadora, permitiendo a los vehículos circular en ambos sentidos sin tener que preocuparse por el tráfico contrario. Las autopistas generalmente tienen cuatro o más carriles por dirección, sin cruce directo con otros caminos, lo que la convierte en una de las carreteras más seguras para conducir. El mantenimiento de los caminos de esta categoría debe ser constante para garantizar su seguridad, por esto suelen estar vigiladas por la policía y actualizando regularmente para mantener los caminos en buen estado.
El diseño de una autopista está determinado por diversos factores, como la ubicación y el tamaño de los vehículos. Esto significa que deben tener una encrucijada con rampas de entrada y salida para permitir el acceso a los coches, una separación segura entre los carriles para evitar la colisión, y divisorias o barreras a lo largo de los laterales para prevenir la posibilidad de vehículos saliendo de la carretera. Otra característica importante de la autopista son sus líneas amarillas longitudinales, que sirven para identificar los diferentes carriles, la dirección del tráfico, y señalar los cambios en la dirección.
Las autopistas también tienen una alta seguridad en comparación con el resto de las vías públicas, ya que suelen tener luces laterales, cámaras de seguridad, carteles de advertencia, paneles de salida de emergencia, y señales obligatorias. Estos dispositivos ayudan tanto a los conductores como a sus pasajeros a mantener el control de la carretera, prevenir accidentes y minimizar los daños en caso de que ocurra algún accidente. Además, las autopistas también incluyen partes como balizas reflectores, terraplenes y pasos soberanos, que sirven para previniendo accidentes entre automovilistas y peatones.