La tracción a cuatro ruedas o cuatro ruedas motrices (4x4) en un vehículo, significa que los cuatro neumáticos están proporcionando “fuerza” al vehículo. Esto proporciona al propietario la posibilidad de manejar el vehículo a través de terrenos difíciles por medio de la redistribución de la tracción entre los ejes del vehículo. Esta característica permite a los vehículos manejar de manera más segura en terrenos irregulares y deslizarse con mayor facilidad en terrenos escarpados, resbaladizos o con hielo. De esta forma, el funcionamiento de la tracción a cuatro ruedas se asegura mediante un sistema electrónico o mecánico que monitoriza la fuerza ejercida a través de los diferentes neumáticos.
La tracción a cuatro ruedas es un sistema de tracción automotriz en el que todas las ruedas reciben potencia del motor. En comparación con otros sistemas de tracción, como tracción delantera o tracción trasera, el sistema de cuatro ruedas motrices ofrece mejor estabilidad y tracción, especialmente en superficies con escaso agarre. Además, proporciona una distribución de la puesta a punto de cara a mejorar la distribución del peso y la estabilidad del vehículo.
Cada vez son más los vehículos producidos con cuatro ruedas motrices, desde los coches de paseo hasta los vehículos todoterreno más robustos. Por lo general, los vehículos con tracción a cuatro ruedas motrices son equipados con un sistema de bloqueo de diferencial que mantiene ambos ejes del vehículo siempre conectados. Esto significa que incluso si una de las ruedas pierde agarre, el vehículo todavía tendrá suficiente potencia para seguir avanzando.
Además, los vehículos modernos equipados con tracción a cuatro ruedas motrices a menudo están equipados con otra tecnología avanzada como el control de tracción, un sistema que controla los frenos individualmente para ayudar a mantener el vehículo estable en superficies resbaladizas. Debido a todos estos avances, la tracción a cuatro ruedas motrices es hoy en día la mejor opción para aquellos que quieren una gran tracción en cualquier superficie.
Los vehículos con cuatro ruedas motrices ofrecen al conductor un control y agarre mejorado en la carretera y tienen una cantidad superior de tracción que ayudará a evitar el patinaje de las ruedas y permitir al conductor tomar mejores curvas y acelerar en un entorno de tierra cubierto de nieve, especialmente en las montañas. Estos vehículos están equipados con un motor, una caja de cambios y un sistema integral de tracción que distribuye el par, tanto en condiciones de arena, nieve u otra superficie apropiada, de forma uniforme a todas las ruedas.
En condiciones normales, la tracción se proporciona solamente a las ruedas traseras, sin embargo, cuando la tracción es débil, el sistema automáticamente distribuirá el par a las ruedas delanteras. Esto aportará una mayor seguridad al usuario en todo momento, incluso en los caminos más sinuosos y deslizantes. El control de niveles de presión, también conocido como regulación de niveles de inflado, también ayudará a proporcionar mejor accesibilidad al vehículo.
Los autos con cuatro ruedas motrices son más costosos que los autos convencionales, dado que se requieren los sistemas integrales de tracción para trabajar en perfectas condiciones y proporcionar la mejor dirección precisa tanto en caso de bajar y subir montañas. Los conductores también querrán tener en consideración que con estos vehículos necesitarán realizar mantenimiento adicional para asegurar que el sistema de Cuatro Ruedas Motrices proporcione todas las ventajas anteriores.
Se suele decir que las cuatro ruedas motrices representan una configuración mejorada de la tracción de un vehículo, sin embargo no siempre es cierto. Podemos decir que el término “cuatro ruedas motrices” se refiere a la configuración de tracción, en la que todas las ruedas se ven afectadas por la fuerza de tracción. Esta es una característica muy buscada especialmente en vehículos para todoterreno, los cuales necesitan tener un mayor agarre a la tierra para poder enfrentar wil terrain, ya sea nieve, lodo, etc.
Un error comúnmente cometido es mezclar la tracción 4x4 con la tracción 4 wheel drive (4WD). La principal diferencia entre estos dos conceptos es que el 4x4 se refiere a una compilación de diferentes componentes de conducción, además de dos ejes delanteros que ayudan con la tracción, como los diferenciales, los reductores, las transmisiones, etc. Mientras que 4WD solo se refiere a un sistema mecánico de transmisión de potencia a las cuatro ruedas de un vehículo.
Otra creencia errónea en torno a este tema es que el uso de cuatro ruedas motrices mejora el desempeño en carretera en comparación con una configuración con dos ruedas motrices. Esto no es cierto. A pesar de que la tracción 4WD es necesaria para superar los obstáculos de todoterreno, un vehículo con este sistema puede tener un menor rendimiento en términos de agarre a la carretera en comparación con una configuración a dos ruedas motrices.