La tracción total permanente (4x4) en un vehículo consiste en un sistema que le permite a la unidad seleccionar diferentes configuraciones de tracción para diferentes tipos de terreno. Esto se logra mediante la selección de diferentes relaciones entre los ejes y los neumáticos, permitiendo al vehículo alcanzar mayores niveles de tracción en los terrenos que sean menos estables. Así mismo, permite que el vehículo esté preparado para enfrentar terrenos irregulares y/o escarpados.
La tracción total permanente, también conocida como 4WD (4 wheel drive) o 4x4, es un sistema de transmisión destinado a mejorar la conducción en terrenos desiguales y/o superficies con poco agarre. Esta tecnología permite dirigir la misma potencia al eje delantero y también al trasero de un vehículo al mismo tiempo, permitiendo así al conductor tener un control mejor sobre el coche al conducir sobre terrenos complicados o en carretera con una alta cantidad de agua o barro.
Cuando un vehículo está equipado con tracción total permanente, puede repartir automáticamente la potencia entre los dos ejes para maximizar el agarre y la tracción. Esto ayuda a proporcionar mejores partidas a bajas velocidades en terrenos complejos, como nieve profunda, lodo, arena, pendientes escarpadas y otros terrenos con baja tracción. Esto también facilita la maniobra evitando derrapes, sobre todo en carreteras mojadas.
La tracción total permanente usualmente se activa mediante un botón, con el cual el conductor puede elegir entre las distintas modalidades del sistema. Algunos vehículos tienen un sistema semi-automático, que detecta cuando hay falta de tracción y actúa de forma autónoma para redistribuir la potencia entre los dos ejes.
La tracción total permanente tiene muchas ventajas sobre un vehículo que no la posee. Estas incluyen un mayor control en la conducción, una mayor seguridad, un mayor control en condiciones climáticas desafiantes como el barro, la nieve o el hielo, y un impulso más respetuoso con el medioambiente debido a un mejor rendimiento de combustible a causa del mejor agarre.
Además de estas ventajas, la tracción total permanente también ofrece una mayor capacidad "todo terreno". Al tener los cuatro neumáticos proporcionando fuerza, el vehículo tendrá una mayor capacidad para moverse entre áreas de diferente terreno, desde gravas hasta lodos, con mayor facilidad que los vehículos con tracción trasera o delantera.
Sin embargo, también hay desventajas a tener en cuenta. Debido a los componentes mecánicos adicionales para alimentar los cuatro neumáticos, este tipo de tracción moderna adicionalmente aumenta el peso, costo y complejidad, lo cual se traduce en un mayor costo de mantenimiento para el propietario. Si el propietario necesita un remolque, hay que tomar en cuenta los ajustes adicionales que se deben llevar a cabo antes de que el vehículo remolque correctamente.
Además, aunque los vehículos con tracción total proporcionan un mejor manejo en la carretera y en terrenos especiales, también hay que considerar el hecho de que su manejo en condiciones convencionales es menos ágil que el de un vehículo con tracción delantera o trasera.