El caballo de vapor es una medida para expresar la potencia de un vehículo. Esta unidad de medida fue desarrollada en la era de la revolución industrial para medir la última tecnología mecánica que reemplazó al potencial de caballos de carro. Esta medida se define como la capacidad de un vehículo para extraer trabajo equivalente a lo que un caballo de tiro puede hacer. El caballo de vapor representa la capacidad de generar fuerza en relación a la potencia eléctrica. Se mide en Horse Power (HP), que se define como el trabajo equivalente a 745.7 vatios.
Un caballo de vapor (HP o 'horsepower' en inglés) es una unidad de medición de potencia utilizada para medir el rendimiento del motor. Un caballo de vapor se refiere a la potencia que el motor puede producir durante un período de tiempo especificado. Esta medición normalmente se utiliza para describir el rendimiento de un motor, ya que mide la velocidad a la que se mueve el motor por la fuerza de trabajo. El caballo de vapor es una unidad de medición de energía, y un caballo de vapor estándar equivale a 550 libras-pie por segundo (1.36 kilovatios).
La medición de caballo de vapor fue inventada en 1763 por el ingeniero mecánico James Watt. El usaba esta unidad para describir el rendimiento de su nuevo motor a vapor, el cual se considera el predecesor de los modernos motores de combustión interna. Desde entonces, los motores de aplicaciones industriales, comerciales e incluso recreativas, se clasifican en caballos de vapor, que se traduce a la cantidad de energía que el motor puede producir.
Un caballo de vapor a menudo se compara con la potencia de los caballos reales, ya que un caballo de vapor es el equivalente a la energía producida por el tiro de un caballo real. Esta medición fue una buena descripción en aquella época, pero ha sido actualizada para adaptarse a la tecnología moderna, en la que los caballos sólo se usan para propósitos recreativos.
El caballo de vapor (CV) se utiliza para medir la potencia de un motor térmico. Esta unidad se utiliza para la mayoría de motores de vehículos, equipamientos, maquinaria industrial y facilidades náuticas. La unidad equivalente internacional es el Watt (W). Existe una relación directa entre los dos: 1CV = 735,5W. Otros equivalentes que se utilizan con el caballo de vapor, es el Horse Power (HP) o caballos de fuerza con una relación directa de 1HP = 1 CV, o el Kilowatt (KW) convertido con 1CV = 0,735 KW.
Por otro lado, cabe decir que 1CV = 2545 btu/h (British Thermal Unit - unidad térmica británica). Esto significa que 1 CV equivale a un trabajo de 2545 J/min. Los joules son la unidad de energía termodinámica, y se calcula multiplicando la cantidad de caballo de vapor usando la relación específica antes mencionada.