Las carreteras son las vías pavimentadas a las que los vehículos tienen acceso para facilitar el transporte de personas y bienes. Estas suelen estar diseñadas para permitir un flujo de tráfico eficiente y seguro, separando los vehículos automotores de los peatones y la bicicletas. Estas suelen tener senalización visual y son conocidas por sus intersecciones y balizas que ayudan a guiar a los conductores.
Una carretera es una vía destinada al transporte de vehículos de motor y peatones con una infraestructura especial diseñada para su uso. Una carretera normalmente contiene dos o más carriles de circulación, y propone señales de tráfico para el uso seguro del espacio. Las carreteras generalmente conectan diferentes puntos geográficos, haciendo una red de infraestructura útil para aumentar el movimiento sin usar los medios de transporte aéreo.
Si eres un automovilista, reconocerás los diferentes tipos de carreteras en base a su diseño. Por ejemplo, las autopistas son carreteras de acceso rápido con 4 o más carriles de circulación. Las autopistas a menudo tienen mayores velocidades máximas permitidas, y están disponibles para un uso pagado mediante diezmos y auto peajes.
En contraste, los caminos rurales son carreteras construidas con un menor número de carriles, típicamente sólo dos. Estas carreteras están más orientadas a la circulación de vehículos de poca velocidad, lo que contribuye a mejorar la seguridad del tráfico. Por lo general, los caminos rurales conectan una región rural a una ciudad, y no requieren ningún tipo de peaje.
Las carreteras son uno de los principales factores para el aumento del tráfico vial, permitiendo a las personas moverse fácilmente de un lugar a otro. Su diseño se basa en la necesidad de prestar un buen servicio a los usuarios, promoviendo la seguridad y reduciendo el tiempo empleado para llegar a un destino. Por esta razón, son esenciales para el desarrollo social, económico y tecnológico de una nación.
El concepto de carretera ha existido desde tiempos ancestrales, cuando el ser humano formaba sistemas de caminos para conectar culturas, desarrollar comercio y expandirse geográficamente. En la era Romana, las carreteras se referían a las grandes obras construidas para facilitar la conexión entre regiones: además de ofrecer un medio seguro para viajar, esos eran los caminos que los soldados utilizaban para moverse a campo abierto. La primera carretera reconocida como tal fue la Via Appia, inaugurada por Appinio Claudio Censor en el año 312 a.C. como un proyecto ambicioso que conectara Roma con Capua.
Durante la era post-romana, un gran porcentaje de carreteras se deterioraron a causa del desgaste del uso y del tiempo. Algunas ciudades como Londres y Roma, recuperaron carreteras de mayor antigüedad e incluso construyeron nuevas rutas con el objetivo de mejorar la movilidad. A partir del siglo XVII, el uso de carreteras se expandió rápidamente y las regiones empezaron a financiar sus desarrollo. En 1710 se inventó el primer dibujo de una carretera en su forma moderna y el primer sistema de carreteras se completó en 1729.
Durante el siglo XIX se mejoraron las condiciones de las carreteras y a lo largo de este periodo, el número de carreteras migró a nivel mundial: primero con los caminos británicos, luego con las carreteras nacionales de EE.UU. a partir de los años 20, y posteriormente en el resto de los países con la expansión del sistema de transporte. Hoy en día, las carreteras son parte esencial de la economía mundial, ya que conectan diferentes regiones, favorecen el comercio internacional y crean puestos de trabajo.
Principalmente, las carreteras de España se pueden clasificar en seis categorías: autopistas, autopistas de peaje (también conocidas como autovías), carreteras nacionales, carreteras provinciales, carreteras autonómicas y caminos privados. Cada una de estas categorías presenta diferentes restricciones según la legislación de cada Comunidad Autónoma.
Las autopistas son la más rápida y cómoda de las vías para viajar entre distintos puntos de España. Están diseñadas para disminuir el tiempo de viaje alcanzando velocidades considerablemente mayores que las carreteras convencionales. Las autopistas están totalmente gratuitas a menos que supongan tener que pagar un peaje, en cuyo caso se les denomina autopistas de peaje.
Las carreteras nacionales están controladas por el Ministerio de Fomento y mantenidas por el Estado a través de su Tesoro. Estas vías tienen un ancho de carril de al menos unos 7,50 metros y se pueden utilizar para viajar a toda España de un punto a otro.
Las carreteras provinciales son vías gestionadas a nivel provincial que conectan poblados, ciudades, aisladas y autopistas. Estas carreteras presentan un ancho de carril menor a las carreteras nacionales. Al igual que las carreteras nacionales, estas son gratuitas a menos que supongan pagar un peaje, en cuyo caso se conocen como vías de peaje.
Las carreteras autonómicas están controladas por las diferentes Comunidades Autónomas y se encuentran numeradas dependiendo de la región. Estas vías generalmente tienen menor longitud y anchura de carril que las carreteras nacionales y provinciales, y permiten conectar poblados pequeños con las principales vías nacionales y provinciales.
Los caminos privados son los pasos que atraviesan terrenos privados y no forman parte de ninguna clasificación oficial. Estas vías deben mantenerse y repararse a cargo del propietario.