Potencia en un vehículo se refiere a la cantidad de energía máxima utilizada para moverlo. Esta energía se expresa como caballos de fuerza (HP) y se mide usualmente con un medidor conocido como dinamómetro. Cuando la potencia es mayor, el vehículo tendrá una mayor capacidad para moverse con mayor rapidez, acelerar desde detenerse hasta alcanzar una velocidad determinada, ralentizar o mantener una velocidad estable.
La potencia es una medida usada para describir el rendimiento de un vehículo. Mide cuánto trabajo un motor puede realizar en un periodo de tiempo dado. Se expresa como cantidad de caballos de fuerza ( Horse Power, HP por sus siglas en inglés) y se mide normalmente en caballos de potencia por litro (HP / litro).
La potencia es importante cuando se trata de determinar el peso y la velocidad con los que los vehículos pueden llegar a la meta. En conducción deportiva, la potencia es un elemento clave para lograr buenos tiempos. En vehículos de uso diario, la potencia es un factor importante para determinar el rendimiento de un vehículo.
También se utiliza la potencia para evaluar el consumo de combustible y el resultado medioambiental de los vehículos. A mayor cantidad de caballos de fuerza por litro, menor cantidad de combustible se requerirlí para producir el mismo rendimiento. Esto significa que los autos con alto rendimiento ahorran combustible y producen menos emisiones dañinas.
En los vehículos la potencia se mide en caballos de fuerza (CV) o caballos de vapor (h.p.), siendo las unidades más utilizadas para su definición. Estas unidades a su vez se traducen a la unidad valorada a nivel internacional, el 'watt'. La equivalencia sería: 1CV=735,49875W.
A modo de referencia para medir la relación entre la potencia del motor y la velocidad que este vehículo puede alcanzar, se utiliza una segunda unidad: el Vatio por tonelada (CV/T). Esta unidad permite extraer información sobre la relación entre la potencia y el peso del vehículo.
Otra medida interesante y que se suele mencionar es la "capacidad de aceleración", ya que es un dato que se resume para indicar la capacidad de respuesta de un motor a un incremento de revoluciones. Se mide en segundos, informando el tiempo que tarda el vehículo en pasar de cero a cien kilómetros por hora.