Octanaje es una medida usada para describir la capacidad del combustible para resistir la autocombustión. Esto se designa como un número de octano, más alto es el número más alto será el octanaje. Esto se determina mirando la cantidad de compuestos clorados y de nitro en el combustible. La calidad de los combustibles de alta resistencia varían y están diseñados para prevenir el llamado "Golpeteo" al acelerar un vehículo.
El octanaje de un combustible se define como la cifra nominal que indica la capacidad del combustible para resistir la auto-descoordinación (la llamada "marchabomba"). Esta cifra se calcula midiendo la capacidad del combustible para resistir la auto-descoordinación durante un lapso determinado y es expresada como un porcentaje. Por tanto, el octanaje del combustible indica su calidad de combustión y evita los problemas motorizados que la baja calidad de combustible podría causar.
Los motores modernos funcionan mejor con un octanaje más alto, ya que los motores que funcionan a temperaturas más altas tienen necesidades de combustibles más altas. Sin embargo, el combustible con un octanaje más alto también es más caro. Por ello, es importante considerar con cuidado el octanaje del combustible adecuado para su vehículo.
Es necesario recordar que el octanaje no está relacionado con la cantidad de energía por unidad de volumen (aproximadamente octanos/galón). La energía es una cualidad que se mide directamente con un combustible, como la eficiencia de la combustión (CH) o el contenido de oxígeno (O2).
El octanaje, también conocido como la calificación de octanaje de una gasolina, es una medida de la combustibilidad de un combustible para motores de encendido por chispa. Está determinado por el contenido de átomos de carbono y de hidrógeno en la gasolina. A medida que aumenta el número de átomos de carbono y de hidrógeno en la gasolina, mayor es el octanaje. Un combustible con mayor octanaje es más resistente a la detonación (en caso contrario, el motor se comportará de manera errática y habrá muchos "picos").
Los combustibles petrolíferos tienen una clasificación de octanaje que va desde 87 a 110. El octanaje 87 o 88 se llama combustible sin plomo debido a que no contiene plomo. Los propietarios de vehículos de los años 1980 recibieron instrucciones para utilizar solo combustible sin plomo, aunque muchos usan combustible con mayor octanaje. El nivel más alto recomendado siempre dependerá del fabricante del vehículo, así que consultar siempre el manual del propietario.
Algunos fabricantes de vehículos ahora permiten el uso de combustible de alto octanaje, algunos requieren un programa de mantenimiento especial para garantizar el motor de funcione con el combustible indicado. El fabricante del vehículo siempre es la mejor fuente de información para determinar cuál es el octanaje recomendado para su vehículo. El uso de un nivel de octanaje superior al que se requiere puede afectar el rendimiento del motor, el consumo de combustible y la contaminación del aire.